L’adolescenza è una lunga fase di scoperta, segnata da numerosi cambiamenti che riguardano, oltre il sistema corporeo, anche il sistema psichico e sociale, finalizzata a costituire un assetto nuovo del soggetto. E’ un momento di transizione, in cui non sono ancora stati raggiunti nuovi equilibri ed i vecchi non sembrano più utilizzabili. Questo processo di trasformazione può essere causa di notevoli turbamenti, come l’angoscia di perdere la propria identità, il senso di impotenza, il timore di non saper far fronte alle nuove e pressanti richieste dell’ambiente, e può condurre al rischio di una chiusura in se stessi o allo sviluppo di comportamenti disadattavi.
Nel periodo adolescenziale, il cambiamento diventa centrale non solo per l’adolescente ma anche per l’intero sistema familiare, che dovrà imparare a gestire tali equilibri e riuscire a trasformarsi alla ricerca di assetti più funzionali a questa nuova fase del ciclo di vita. Le difficoltà nel percorso di crescita dell’adolescente possono essere di diversa natura, e possono manifestarsi attraverso varie forme: abbandono scolastico, isolamento sia dal nucleo familiare sia dal gruppo dei pari, messa in atto di comportamenti devianti, abuso di alcool o di sostanze stupefacenti, comportamenti aggressivi verso sé e gli altri. Riconoscere il disagio ed intervenire precocemente è fondamentale per evitare che molte situazioni di rischio degenerino in devianza, in cronicità o in patologie gravi.